Il ponte era stato inaugurato una settimana prima con una cerimonia fastosa ed una folla immensa.
Ma ancora tutti i giorni era stracolmo di persone che pagavano un centesimo di dollaro per attraversare l’East River sulla corsia pedonale.
(Le tariffe erano di un centesimo per persona, 5 per un cavallo sellato e montato.
10 centesimi per un calesse e un cavallo, 5 centesimi a bovino, 2 per ogni pecora e maiale).
La tariffa pedonale sarebbe stata abolita nel 1891, le altre vent’anni dopo.
L’accesso pedonale iniziava con una larga scalinata.
Due donne la stavano salendo, quando una cadde malamente.
L’altra cominciò ad urlare chiedendo aiuto.
Le sue urla e quelle delle persone intorno furono udite e si amplificarono.
Si diffuse il panico perché alcuni capirono che si trattava di un imminente pericolo.
Così si trasmise un si salvi chi può perché il ponte stava crollando…
La folla si accalcò verso l’uscita e non vedendo più le scale, cadeva e si schiacciava sotto l’arrivo di altri fuggitivi.
La tragedia fu limitata perché alcuni operai si adoperarono per rompere alcune ringhiere.
Ma centinaia di persone riportarono danni e venti persero la vita, schiacciate e soffocate.
La tragedia limitò per mesi l’affluenza pedonale.
L’anno successivo l’amministrazione del ponte ingaggiò il famoso circo Barnum per pubblicizzarne la solidità.
Furono portati 21 elefanti, uno a piedi e gli altri su un carro, ad attraversarlo, con grande pubblicità.
E la gente riprese fiducia.
(anche se la progettazione e le prove di carico dimostravano che il ponte avrebbe resistito all’attraversamento di 2.500 elefanti…)
Dall’episodio comunque se ne trasse un libro per bambini “21 elefanti e sono ancora in piedi”
